Рентгеновские лучи, открытые немецким физиком В.К. Рентгеном в 1895 году в городе Вюрцбург и названные в его честь, генерируются в специальной трубке. Они обладают способностью проникать сквозь человеческое тело. При этом в зависимости от различной толщины и плотности обследуемых тканей (костная ткань, легкие, брюшная полость) лучи по-разному ослабевают.
Излучение, выходящее из тела в виде профиля ослабленных лучей, создаёт на рентгеновской пленке двухмерное изображение. Благодаря современной аппаратуре интенсивность облучения при рентгеновском обследовании сведена к минимально возможному. Качество рентгеновских установок подвергается очень строгому контролю, регулируемому законом. Оправданность и необходимость применения рентгеновского излучения также четко контролируется законодательным образом посредством принятых правил по защите от излучения и рентгеновского излучения.